兴安岭西麓，赤牙营地，牛桑虽已被绑上贼船，仍然没胆量跟着赤班所部直接偷袭蒙兀族帐，怎奈，面对崔啸等人的敦促，他又别无选择，想想与赤班一方翻脸的悲催后果，再想想冒险可能的巨大收获，他一咬牙，一跺脚，终是点头应允。恰似印证了那一句，泥沼多是一步步滑进去的。

双方很快便商定了细节，赤牙部留下三头领敖巨率五百军兵驻守山谷营地，牛慕斯部则五百青壮尽出，由牛桑之子谷步根率领，随同赤班所领的五百赤牙军兵，明晨天亮前趁黑潜出谷地，再与另地等待的“马贼雇佣军”会合，集两千七百骑杀奔蒙兀部落。当然，三百“马贼雇佣军”对山外蒙兀部落的袭扰，则先于谷内动作，在入夜后便行开始。

十月初三，凌晨卯时，赤牙营地东北二十里，赤班一行千骑顺着山间小道，抵达了另一个山谷。尚还没到谷口，便是一番有来有回的鸟鸣，继而，暗夜中传出了赤班胡语的笑骂：“都看见人了，还叽叽喳喳个啥，有完没完，小心招来鹰隼！”

“羔儿还是偷来的味香，要的就是这份感觉嘛！”同样是用胡语，只是发音明显生涩，令人难辨其人出自漠北的哪一片。而伴着回答，谷口中迎出几人，外装驳杂色乱，各个裹得跟个粽子似的，仅仅露出一双双眼睛，也不知是怕冷，还是见不得人，怕被别个看破行藏。

“嘿嘿，别以为你丫穿着马甲，哥就认不出你了。单看这双贼溜溜的眼睛，俺就知道是你这个**家伙。”赤班带着两名心腹快步排众而出，走进来迎几人，一边擂在其中一人的肩头，一边压低声音，用汉语说笑道。

“拉倒吧，谁想裹成这样谁就是乌龟，还不是你这边顾忌太多？哼，若不是看你小子每次拼酒时还颇对老子的脾气，这份活计爱谁谁来！”面罩后传来一个懒洋洋的声音，不乏憋闷。出言者正是曹淡，三年前灭匈大战中屡立奇功，令他借着特战军扩编之机，从一名屯长升至了一军偏将，可那副惫懒作态，却似丝毫不改。

再与其余几人稍事寒暄几句，赤班复又转向曹淡询问道：“怎么样，这一路过来还顺利吧，山那边情况可好？”

值得一提的是，赤班口中所谓的“山那边”，系指兴安岭以东的华国黑水特别保护区，也即三年前与渗透漠北同期着手，由华国派