永嘉二年开始，历经十数年内战而元气大伤的大晋，真正陷入了外战的深渊。本还算是并州局部叛乱的匈奴汉国，终于亮出獠牙，壮起胆子，以地方番叛的根基，正式向大晋发起挑战，从而利用晋廷的诸多错误，在战火中一步步崛起。

瘦死的骆驼比马大，永嘉二年初期，当匈奴汉国最初发起挑战的时候，他们的实力依旧明显逊于大晋，甫一交手，他们便在南路与东路两面，分别被大晋劈头盖脸扇了两巴掌。

《资治通鉴》有载：“永嘉二年）二月，庚子，石勒寇常山，王浚击破之。（六月）北宫纯等与汉刘聪战于河东，败之。”

事实上，包括刘渊自己在内，起先怕都没敢想自家能够干翻大晋，因为那是他们冒顿老祖宗也没完成的壮举。一开始，他们更多的其实是以攻代守，并争取不给大晋休养生息，毕竟一个缓过劲来的汉家王朝绝对是匈奴人的噩梦。然而，王弥（魏复）叛军轻易横扫中原并兵逼京师洛阳，虽被很快击退，但却最直观的反映了大晋的糜烂与虚弱，也真正助长了匈奴人的野心。

刘渊的第一步战略目标，便是地理重要且物产丰饶的河东地区，所谓得河东者得天下的道理，而这一次，他不再是过往打草谷型的攻掠一城一县，而是彻底占据。《资治通鉴》有载：“秋，七月，甲辰，汉王渊寇平阳，太守宋抽弃郡走，河东太守路述战死；渊徙都蒲子。上郡鲜卑陆逐延、氐酋单征并降于汉。”

麻杆打狼两头怕，面对匈奴人斗胆做出的突破性进逼，高个子必须来顶，权谋远胜军事的司马越身挂六州帅印，都督兗、豫、司、冀、幽、并诸军事，责无旁贷，谁叫他去年底抓权太狠太快，伤了苟晞之余，还顺手夺了王浚幽州都督那个虚衔呢？只是，既担心内部不稳，又知晓自己的那点军事本领，司马越却只敢作势恫吓，实则战略防御。

《资治通鉴》有载：“（永嘉二年）三月，太傅越自许昌徙镇鄄城。八月，丁亥，太傅越自鄄城徙屯濮阳；未几，又徙屯荥阳。（九月）诏豫州刺史裴宪屯白马以拒弥，车骑将军王堪屯东燕以拒勒，平北将军曹武屯大阳以备蒲子。”

鼓起勇气占据河东地区，刘渊或许已经想过被晋军追杀得逃往北漠塞外了，可晋廷的报复并未如期而至，幽州王浚没来，青州苟晞没来，那个远在海外的贼军更没动静，反而见到晋军小心翼翼搞起了防守。非但如此，侧翼攻略河北的石勒在年初被王浚敲一闷棍之后，终