慕容垂在得知桓温要率军亲自征伐之后，为了保住弱小的后燕政权，慕容垂决定放弃邺城，率领族人回归辽东龙城老家，于是便率领军队离开了新兴城，一路上不断的有鲜卑族百姓加入到队伍当中，待走到常山郡的时候，随行的鲜卑百姓竟然有二十万之众，蜿蜒数十公里之长。

虽然都是一族同胞，但是慕容垂很清楚带着这些百姓是无法打仗的，更关键的是若是将百姓掺杂在军队里头，反而更不利于军队作战，而且同族全部集中到一起，还有可能会被敌人一锅端，因此，为了鲜卑族的整族利益考虑，慕容垂还是决定将军队与百姓分开，同时，他还建议百姓不要集中在一个队伍里，而应该分成多支队伍，通过不同的道路分别返回龙城老家，这样虽然力量分散了，但是至少可以保证不会被一锅端。

然而，虽然慕容垂即时的把百姓们分开，但是由于队伍过于庞大，还是引起了晋朝的恐慌，为了彻底解决掉慕容垂的部队，桓温决意来个大围歼，一方面他命令桓豁亲自率领冀州兵紧跟慕容垂的部队，但是又不主动的去攻击他们，只是在远处远远的跟踪他们即可。

随后桓温又命令幽并二州刺史桓石虔抽出部分兵力从幽州南下，堵住慕容垂的回归之路。

然后桓温则自己亲自率领部队从寿春北上，经颖川、荥阳、黎阳等郡，快速的追上慕容垂的部队，然后三方合围慕容垂，彻底解决这支流窜在晋国境内的鲜卑部队。

而慕容垂也意识到了自己的危险局面，由于缺少稳固的根据地，外面又没有援军，一但被包围就很难逃窜，为了避免被全歼的命运，慕容垂决定不再一味的避战，而是选择主动出击，力争在晋军没有合围之前，逐个消灭各种晋军，或许这样还有一线生存的可能性。

于是，慕容垂便命三子慕容隆、四子慕容麟率领五万大军埋伏在前往中山的必经之路上，准备伏击一直尾随在大军后面的桓豁部队。

而慕容垂则亲自率领一支轻骑兵，秘密绕道到桓豁部队的后方，待桓豁部队受到伏击的时候，必然会后撤，这个时候慕容垂再率军冲出，截断桓豁的退路，那么就可以全歼桓豁这支部队了。

正如那句老话说的好，一般情况下没有意外的话，就肯定会发生意外，桓豁毕竟也是战场老将了，对战场的险恶自然心知肚明，而慕容垂又是当世之名将，桓豁自然不敢掉以轻心，因此在尾随慕容垂的部队的时候，桓豁长了一个心眼，那就是只派一小股骑兵部队在前面尾随慕容垂，而自己则带领大部队跟在这一小股骑