在桓石虔猛烈攻击高句丽，逐步收复汉四郡的同时，桓温也开始积极的筹备对前秦的战争，桓温很清楚前秦不同于前燕，前秦国力强盛，兵多将广，又坐拥三秦富庶之地，综合实力绝不在东晋之下。

更关键的是前秦皇帝苻坚不是前燕的慕容伟，苻坚英明神武，雄才而有大略，手下谋士也众多，如丞相王猛、尚书右仆射权翼、中书侍郎薛赞等皆是治国之贤臣，镇国将军邓羌、骠骑将军张蚝是前秦国内最著名的“万人敌”，有万夫不挡之勇，扬武将军姚苌、冠军将军慕容垂、前将军乞伏国仁、建义将军翟斌、鹰扬将军吕光也都是当时之名将。

面对兵多将广、国力鼎盛、君明臣贤的前秦政权，桓温不敢掉以轻心，只得加紧备案。x33

在战略上，桓温决定组建三路大军，分别从北、东、南三面发起对前秦的进攻，他任命冀并二州刺史桓冲为北路军总指挥，率军二十万胡汉混合军队，从广宁郡、代郡出发，途经盛乐城，进攻前秦的五原郡、朔方郡，桓温的战略意图是占领五原郡、朔方郡，切断北方的鲜卑乞伏部、鲜卑秃发部、匈奴屠各部、匈奴沮渠部等北方胡族南下救援。

桓温任命司并二州刺史桓豁为东路军总指挥，率军二十万，兵分三路，其中一路从晋阳郡出发，越过黄河进攻前秦的西河郡，一路从上党郡出发，进攻前秦占领的壶关，攻占壶关后，再图谋平阳郡，最后一路由桓豁亲自率领，自洛阳出发，经涵谷关进攻前秦占据的潼关，威胁前秦国都长安城，从正面牵制前秦军的主力部队，使其不能救援其他方向。

南路军总指挥桓温决定由益梁二州刺史周楚担任，同样率军二十万，从汉中郡出发，兵分三路北伐前秦，其中一路进攻旧仇池国的地盘仇池郡、武都郡，进而威胁前秦氐人的老家略阳郡、天水郡，另一路出子午谷，进攻扶风郡、始平郡，最后一路则走另一条更难走的斜谷，可以直插长安附近的咸阳郡，直接威胁前秦国都长安城。

三路大军安排完毕，对于桓温的部署所有人都心服口服，赞赏有加，唯独对南路军总指挥周楚，大家都颇有微词。

周楚是一员老将，自彭城之战时就一直跟随桓温，忠心耿耿，在跟随桓温发动灭成汉之战时立下了汗马功劳，随后便被任命为首任梁州刺史，后来朝廷打压桓温，周楚被迫离开梁州，前往襄阳担任太守，但是不久之后司马勋叛乱，周楚再次被任命为梁州刺史入蜀平叛，随后再次被任命为益梁二州刺史并延续至今。

不管从哪方面看，周楚都是南路