在桓温准备讨伐的这三个游牧民族当中，又以鲜卑拓跋部最为强大，几乎占据了整个代郡、云中郡。

鲜卑起源于先秦时期。当时，一些游牧民族分布在匈奴以东、燕国以北的广大地区。因为他们是胡人以东的民族，所以被当时的中原王朝称为东胡人，不过此时的东胡人势力强大。那个时候匈奴还未崛起，所以匈奴经常遭到东胡民族的劫掠。

到了秦汉时期，匈奴族出了位天之骄子冒顿单于，他以强力手段统一了匈奴诸部，建立了强大的草原匈奴帝国。原本占优的东胡也在与匈奴的战斗中败下阵来。被迫西迁，在迁移过程中，他们逐渐分离。其中一支迁移到乌桓山一带，逐渐演化成乌桓族，另一支则迁移到鲜卑山演化成为鲜卑族。

因为实力弱小，他们被迫依附于匈奴，经常随匈奴攻打汉朝。

到了汉武帝时期，汉朝强力攻打匈奴，削弱了匈奴的势力，到了东汉时期匈奴族被迫分裂。分裂的北匈奴被汉族逐出了漠北，而南匈奴和乌桓族开始依附汉朝生存。

乌桓族曾一度成为草原王者，但是乌桓被曹操的进攻削弱了。在匈奴和乌桓势力接连被削弱后，北方草原上出现了很大的权力真空。

正是在这样的情况下，草原势力真空开始被分裂的鲜卑诸部填充，但是与匈奴、突厥、蒙古等民族不同不是，鲜卑从来没有完成真正意义上的部族统一。

其实东汉时期，鲜卑首领檀石槐曾经短暂统一过鲜卑各部；当时檀石槐建王庭于弹汗山，东退扶余、西败乌孙、北拒丁零、南与东汉对峙，建立起东西跨越万里的庞大汗国。也许当时称为部落联盟更合适，因为缺乏有效的**管理体制，檀石槐一死统一的鲜卑汗国就土崩瓦解了。

所谓部落联盟就是说鲜卑还不是一个统一的政权，虽然承认部落联盟首领，但是各部还有很大的自主权。所以当雄才大略的檀石槐去世后，他的儿子和连继位却不能控制鲜卑各部；各部开始独立发展，大体分为东部鲜卑、中部鲜卑和西部鲜卑三部分。

到了曹魏时期，轲比能曾经统一过东部鲜卑和中部鲜卑，也就是说距离鲜卑再次统一为时不远了；

当时轲比能非常有手腕，交好曹魏不过是为了腾出手来进行统一战争，巅峰时期控弦之士达到了十余万。眼看轲比能势力越来越大，魏国幽州刺史王雄果断派出刺客韩龙将其刺杀，其政权立刻崩溃，鲜卑民族再次陷入混战。

也许事不过三的规律也适用于鲜卑的统一，在檀石槐和轲比能两次统一